发动机热效率是衡量发动机性能的关键指标，它指的是发动机将燃料（如汽油或柴油）燃烧产生的热能转化为有效机械功的比例。例如，如果热效率为40%，意味着燃料中40%的能量被用于驱动车辆，而其余60%以热损失、废气排放等形式浪费。

发动机的热效率永远无法达到100%，这主要受限于热力学定律和实际工程因素。根据热力学第二定律，任何热机在能量转换过程中都会产生不可逆的损失，例如热量不可避免地散失到环境中，导致部分能量无法被利用。燃油燃烧过程本身不完善：燃料在气缸内燃烧时，部分能量以高温废气的形式排出，同时发动机的摩擦、冷却系统以及车身附件（如空调和电子设备）也会消耗额外能量，进一步降低效率。燃料的化学能无法完全释放，燃烧产物如二氧化碳和水蒸气会带走部分热能。因此，尽管现代发动机通过技术优化（如涡轮增压和混合动力系统）可将热效率提升至40-50%，但受物理规律和实际约束，100%的热效率是无法实现的。